Σ’ ένα πλοίο από τη Νέα Υόρκη για το Μπουένος Άιρες εν μέσω του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, επιβαίνει και ο παγκόσμιος πρωταθλητής στο σκάκι, ένας ψυχρός, αλαζόνας νεαρός Ούγγρος. Οι συνταξιδιώτες του επιθυμούν διακαώς να τον γνωρίσουν και τον πληρώνουν για να αναμετρηθούν μαζί του σε μια παρτίδα. Και τότε, από το πουθενά εμφανίζεται ένας μυστηριώδης άντρας που είναι ικανός να κοιτάξει τον πρωταθλητή στα μάτια. Πώς όμως είναι δυνατόν κάτι τέτοιο, όταν ο ξένος δεν έχει δει καν πραγματική σκακιέρα τα τελευταία είκοσι χρόνια;
Η κλασική νουβέλα του Στέφαν Τσβάιχ είναι μια αριστοτεχνική σπουδή στα όρια του ανθρώπινου ψυχισμού και των αντοχών του μυαλού, αλλά και μια απεικόνιση της ναζιστικής θηριωδίας την εποχή που κατέτρωγε την Ευρώπη και τον κόσμο.
Από τους δημοφιλέστερους συγγραφείς των δεκαετιών του 1920 και του 1930, ο Στέφαν Τσβάιχ (Βιέννη, 1881-Ρίο ντε Τζανέιρο, 1942) έγραψε νουβέλες, θεατρικά έργα, βιογραφικά πορτρέτα και δημοσιογραφικά άρθρα. Το 1934 διέφυγε στην Αγγλία κυνηγημένος από το ναζιστικό καθεστώς και αργότερα, το 1940, στη Βραζιλία μέσω Νέας Υόρκης. Αποξενωμένος και απογοητευμένος, αυτοκτόνησε μαζί με τη δεύτερη σύζυγό του στις 22 Φεβρουαρίου του 1942. Η Σκακιστική νουβέλα, το κύκνειο άσμα του, είχε φτάσει στα χέρια του εκδότη του μόλις λίγες μέρες νωρίτερα.
